1776年12月，70岁的班杰明·富兰克林抵达法国巴黎，在战场之外开辟第二战场，为危在旦夕的美国独立赢得最关键的盟友。
战场之外的第二战场
1776年7月4日，《独立宣言》在费城正式通过。这份宣言宣告北美十三个殖民地不再承认英王统治，要以一个新国家的身份立于世界之中。班杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）不只是签署者之一，也是《独立宣言》起草委员会的成员之一。
然而，对英国而言，这只是一群殖民地叛民的公开造反。英国派出强大的海陆军，开始镇压这场叛乱。1776年8月，英军在纽约重创华盛顿的大陆军。美军一路败退，新生的美国随时可能灭亡。国会等不及了，立刻任命70岁的富兰克林为秘密特使。1776年12月：富兰克林冒著被英国海军抓到会被绞死的风险，抵达法国巴黎，开始了他的外交斡旋。
从贫寒少年到印刷学徒
为什么富兰克林是危急时刻出使法国的不二人选？
1706年，富兰克林出生在波士顿。他爸爸是个做蜡烛和肥皂的匠人，因为家里太穷，他只读了两年小学，10岁就不得不辍学回家帮爸爸切蜡烛芯。
12岁时，他去哥哥开的印刷厂当学徒，他很想在哥哥的报纸上发表文章，但哥哥看不起他。于是16岁的富兰克林用笔名「静心·杜好（Silence Dogood）」，假扮成一个爱唠叨、言词犀利的寡妇写稿，偷偷塞进印刷厂门缝。结果这些文章大受欢迎，全城都在猜这个天才作家是谁。
因为受不了哥哥的管教，17岁的富兰克林愤而离家出走，只身逃到费城。刚到费城时，他口袋里只有几个铜板，衣服口袋里塞满了脏袜子，手里捧著三个大面包在街上啃。他很快在一家叫凯默（Keimer）的破旧印刷厂找到了工作，因为勤奋、可靠、技术又好，他逐渐在费城印刷界崭露头角，甚至引起了宾夕法尼亚副总督威廉·基思（William Keith）的注意。
基思鼓励他自立门户，还承诺帮他出资、写推荐信，让他去伦敦购买印刷设备。富兰克林满怀希望坐船到了英国，才发现这些承诺几乎都是空话：钱没有，推荐信也没有。18岁的他就这样被丢在陌生的伦敦。
但富兰克林没有被挫折击垮。他立刻靠印刷手艺找工作，在伦敦的印刷业中继续学习。两年后，富兰克林回到费城，买下《宾夕法尼亚报》（Pennsylvania Gazette），把它办成北美殖民地最有影响力的报纸之一。后来，他又出版《穷理查年鉴》（Poor Richard’s Almanack），用简短、幽默又实用的格言，把勤劳、节制、守时和自我改良的观念传遍殖民地。他还推动公共图书馆、志愿消防队、学校、医院和邮政改革，把自己的财富、名望和组织能力投入费城的公共生活。
到了42岁，富兰克林觉得赚够了钱，竟然宣布「退休」，把印刷生意交给合伙人，自己跑去搞科学研究。随后他就做出了那个震惊世界的实验，在雷雨天放风筝引电，证明了闪电就是电，并发明了避雷针。
因此，当富兰克林抵达法国时，他不是一个无名的殖民地代表。他在欧洲早已有科学家的名望。他是少数能让欧洲人愿意坐下来听美国人说话的人。
一位美洲绅士进入巴黎
当时的法国巴黎是整个欧洲的文化、艺术和时尚中心。在法国贵族和知识份子眼里，北美殖民地就是个充斥著伐木工、农夫和没文化粗人的「蛮荒之地」。他们原本预期看到的美国代表，可能是一个说话土气、举止粗鲁、没见过世面的乡巴佬。
富兰克林反其道而行。他拒绝穿戴欧洲贵族的华服与假发，而是戴著一顶北美新大陆风格的浣熊皮帽子，穿著朴素的棕色外衣，戴著老花眼镜。
法国巴黎的知识份子与崇尚自然主义的民众疯狂了。在他们眼里，富兰克林不是一个寒酸的殖民地老头，而是古罗马美德的化身、来自美洲荒野的「智者」与「启蒙哲学家」。他的肖像被印在徽章、钟表和鼻烟盒上，成了当时巴黎最顶级的时尚偶像。
富兰克林刚到巴黎时，英国大使在巴黎到处散布美军战败的谣言，说华盛顿的军队已经彻底完蛋了。巴黎的贵族们跑来忧心地问富兰克林：「这消息是真的吗？」 富兰克林没有气急败坏地反驳，而是面带微笑、慢条斯理地用带有美洲口音的法语说：「Ça ira.（这会好起来的。）」
这句「Ça ira」不仅展现了他临危不乱的优雅，后来甚至直接变成了法国大革命时期最著名的流行语与歌曲。他用这种泰然自若的风度，给了高傲的法国人一种「这老头背后有大干坤」的神秘感与安全感。
当时法国文化的最高神祇是启蒙运动巨擘伏尔泰（Voltaire）。1778年，两位当代最伟大的智者在巴黎科学院相遇。当时全场的法国贵族和学者都在屏息注视：这个美洲人要如何面对我们的文化教皇？
富兰克林走向伏尔泰，两人先是用英语交谈，但全场的法国观众开始起哄，高喊：「用德行与智慧的语言（法语）交谈！」
这时，富兰克林展现了无与伦比的礼貌与戏剧张力。他和伏尔泰用正统的法式社交礼仪热烈拥抱并亲吻对方的双颊，伏尔泰随后拉著富兰克林孙子的手，用法语为他祝福：「上帝与自由。」
这一幕让在场的所有法国人感动得热泪盈眶。隔天的巴黎报纸疯狂报导，称这是「索伦（古希腊智者）与富兰克林的拥抱」。富兰克林用对法国文化教皇的极致尊重，瞬间让自己融入了法国文化的最高殿堂。
富兰克林在巴黎谈了一年多，虽然法国民间很崇拜他，但法国政府（路易十六）很狡猾，他们一直不肯正式出兵，因为他们在等一个信号——「美国人到底能不能打？如果我出兵，美国人会不会隔天就向英国投降？」
战场上的证据
1777年底到1778年初，华盛顿率领大陆军在福吉谷的冰雪中咬牙死守。这期间，美军在萨拉托加打赢了一场大胜仗，而福吉谷的大陆军在极端绝望中竟然没有散伙、没有兵变，还被斯托伊本男爵练成了精锐。
富兰克林得知萨拉托加的大捷以及华盛顿在福吉谷死守的消息后，立刻冲去见法国外交大臣，对法国人说：「你看，我们美国人绝对不会放弃！如果你们现在再不出兵，我们就要自己和英国和谈了，到时候你们就失去削弱英国的最好机会！」
1778年2月6日：法国国王终于被说服了。富兰克林与其他美国代表同法国签署《美法同盟条约》和《友好通商条约》。法国正式承认美国独立，并走向公开参战。
法国随后派出了由罗尚博伯爵（Comte de Rochambeau）率领的正规陆军，以及德格拉斯伯爵（Comte de Grasse）率领的强大海军舰队前往美洲。正是这支法国海军，在几年后的约克镇战役中切断了英军的退路，最终奠定了美国独立战争的胜利。
结语
如果说《独立宣言》写下了美国的理想，福吉谷熬住了美国的苦难，那么富兰克林在巴黎完成的，就是让这个新生国家第一次真正被世界看见。
美国独立，不只是战场上的胜利，也是一场外交上的胜利。而这场外交胜利的背后，站著一位从蜡烛铺和印刷厂走出来的美洲绅士。他曾把雷电引向大地，最后又把法国的力量引向了美国独立的战场。
