【2026年10月30日訊】（作者Cara Michelle Miller／王蘭編譯）你今年40歲，是因為你出生至今已有40年。但你的身體，卻有另一套計算時間的方式。
與身分證上的年齡不同，生理年齡反映的是身體的實際狀態，包括發炎程度、代謝負擔，以及器官和免疫系統的損耗情況，並與同齡人的典型狀態進行比較。兩個人即使在同一天年滿40歲，體內所經歷的生理變化也可能截然不同。
如今，科學家已經能夠估算這種差異，而研究顯示，這種情況似乎正隨著世代更替而日益嚴重。
一項針對英國超過15.4萬人的癌症研究發現，1965年至1974年出生的人，其血液指標顯示的生理年齡似乎比1950年代出生的人更大。與實際年齡相比，這一代人的生理年齡差異幅度增加了23%。
差異幅度越大，意味著更多人的生理年齡可能高於實際年齡，也可能低於實際年齡。另一項針對美國約1萬名參與者的小規模研究則發現，1990年代出生者與1960年代末出生者之間的生理年齡差距更為明顯。
一個人的生理年齡超前於實際年齡越多，早發性癌症的風險就越高。
英國研究樣本顯示，生理年齡與實際年齡差距最大的人，在55歲之前罹患癌症的風險高出15%。這種關聯在肺癌、胃腸道癌症及子宮癌方面最為明顯。
身體會留下生命經歷的記錄
一個人的生理年齡，在一定程度上反映了他成長過程中所處的環境。
研究人員使用「暴露體」（exposome）一詞，描述周遭世界對人體健康的影響。簡單來說，就是一個人一生中接觸的各種環境因素與生活方式因素的累積總和。基因也會發揮作用，而從出生前到出生後所經歷的一切，都可能產生影響。
美國加州大學舊金山分校精神病學與行為科學教授伊莉莎‧埃佩爾（Elissa Epel）並未參與這項研究。她通過電子郵件向《大紀元時報》表示：「生理老化與實際年齡的老化並不一致，因為生理老化會受到基因、生活方式及環境暴露的影響。」
她指出，因此，生理年齡可以被視為一個人累積暴露因素的指標，包括「壓力源、毒素、加工食品，以及其它促進老化的因素」。
此外，人體不同部位的老化速度也不一致。免疫系統、脂肪組織、大腦、肝臟、腎臟及心臟，都可能按照各自的速度老化。
未參與該研究的哈佛大學研究人員盧德格‧戈明（Ludger Goeminne）向《大紀元時報》表示：「一個人根據大腦預測出的年齡可能偏高，但根據肝臟預測出的年齡卻可能偏低。」
研究中有兩種器官層面的老化模式特別值得注意。研究發現，免疫系統呈現老化特徵較嚴重的人，在55歲之前罹患肺癌的相對風險是其他人的1.89倍。脂肪組織較早呈現老化特徵的人，在55歲之前罹患結直腸癌的相對風險則高出60%。
現代生活是否正在加速人體老化？
到了40歲，許多人開始感覺身體不像從前那樣容易恢復。熬夜一晚，可能需要好幾天才能恢復精神；工作中經歷一週的高壓，即使工作結束，睡眠仍可能受到影響。
這些變化有些可能與年齡增長有關，有些則可能源於我們所處的環境。
現代工作的久坐程度日益增加。美國在1960年代初期，約有一半的私營部門工作需要員工進行至少中等強度的體力活動；到了2008年，這類工作只占約五分之一。
人們的飲食也變得更加依賴加工食品。從2001年至2018年，超加工食品在成年人每日熱量攝取中的占比不斷增加，這類食品包括包裝零食及即食餐點。
代謝系統承受越來越大的負擔
在美國，20至39歲成年人中，患有代謝症候群的比例從2011至2012年的約16%，上升至2015至2016年的21%。
代謝症候群是指一系列健康問題的組合，包括腰圍過大、血壓偏高、血糖異常及膽固醇問題。
脂肪組織並不只是儲存多餘熱量的地方，它還會向全身傳遞荷爾蒙與免疫訊號。當脂肪組織不斷擴大並逐漸失去正常功能時，細胞對胰島素的反應可能減弱，導致胰島素水平升高；與此同時，承受壓力的脂肪組織還會釋放促進發炎的訊號。
經過多年累積，持續偏高的胰島素水平與慢性發炎，可能改變細胞生長及修復的環境，增加老化與癌症風險。
警報持續響起
在美國18至25歲的成年人中，報告出現嚴重心理困擾的人數比例，從2008年的約8%，上升至2017年的13%，顯示年輕一代面臨的心理健康負擔日益加重。
短期壓力有助於提高專注力，讓身體做好應對挑戰的準備。真正的問題在於，當身體的警報系統始終無法關閉時，情況就會有所不同。
長期壓力可能擾亂睡眠、改變飲食及活動習慣，並隨著時間推移損害免疫與代謝健康。研究人員也逐漸發現，反覆承受壓力可直接在人體內留下生物學痕跡。
包括皮質醇在內的糖皮質激素，是人體應對壓力時會產生的荷爾蒙，可以影響全身基因的運作方式。
研究顯示，一生中累積的壓力與表觀遺傳標記的變化相互聯繫，這些標記幫助調節開啟或關閉與老化有關的基因。
埃佩爾指出，生命早期經歷的創傷性壓力，與表觀遺傳時鐘顯示較高的年齡有關。
換句話說，反覆或創傷性的壓力，可能成為人體生理歷史的一部分，在疾病尚未顯現之前，就已經留下痕跡。
環境影響深入人體
自1950年以來，全球合成化學品與塑膠的產量已擴大50倍。《新英格蘭醫學期刊》（New England Journal of Medicine）2025年刊登的一篇文章指出了這一變化。
研究已發現，長期暴露於細懸浮微粒空氣污染，與表觀遺傳老化加速有關。研究人員仍在調查其中的主要機制，包括發炎、氧化壓力及DNA損傷。
微塑膠與奈米塑膠也正在成為研究焦點。這些微小顆粒已在人類組織中被檢測到，包括胎盤。一項2025年的統合分析發現，這些顆粒與氧化壓力及發炎指標存在關聯。
環境影響甚至可能在出生前就已經開始。例如，孕期發炎可能影響孩子日後免疫系統的發育與反應方式。研究指出，多達50%的孕婦至少存在一項代謝風險因素。對年輕世代而言，一些可能加速老化的壓力，或許在他們尚未出生之前就已經開始。
老化的時鐘很早就開始運轉
成年後出現的部分身體負擔，其實並非始於成年階段。兒童期與青春期是人體快速成長的階段，免疫、代謝及荷爾蒙系統仍在發育。這些年所經歷的事情，會影響相關系統日後的運作方式。
一項2025年的研究追蹤了智利205名受試者，從出生一直觀察到他們接近30歲。研究發現，肥胖始於兒童期或青春期，且長期持續的人，呈現出分子層面生理老化加速的跡象。
這也是為什麼研究早發性癌症，包括結直腸癌的科學家，開始回頭檢視人們早年的生活經歷，例如兒童期體重增加、飲食、抗生素使用、腸道變化、青春期開始的時間，以及其它發育相關因素。
我們可以採取哪些措施？
埃佩爾表示：「與無法改變的基因組不同，我們可以控制一部分暴露體，因此，預防加速老化應該把重點放在這方面。」
戈明指出，一名45歲人士的免疫系統特徵即使看起來像60歲的人，也不代表他真的多活了15年。他表示：「重要的下一步，是確定哪些生物學及環境因素造成了年齡偏差，以及改變這些因素能否降低癌症風險。」
其中一部分控制權掌握在個人手中。避免吸菸、限制飲酒、規律運動、維持良好的代謝健康，以及確保獲得充足且有助恢復身體機能的睡眠，都有助於改善長期健康。
學習調節自身情緒，也可能有助於減緩老化。
一項研究針對健康的青年至中年成年人進行調查，發現累積壓力與較快的表觀遺傳老化速度有關；但情緒調節能力較強的人，這種影響則比較小。
埃佩爾表示：「好消息是，與實際年齡不同，生理年齡具有可變性，因此有一部分掌握在我們自己手中。即使年紀已經增長，我們仍然可以通過日常選擇，以有意義的方式減緩生理老化。」
你的下一個生日，早已標記在日曆上。但你可能比自己想像得更有能力決定，屆時迎接這一天的身體將會是一種什麼狀態。
