【2026年10月26日訊】（英文大紀元記者Darlene McCormick Sanchez撰文／張紫珺編譯）黃昏時分，在德州的黑夜星空保護區（Texas’s dark sky country）深處，一座座建築的屋頂像雪茄盒的盒蓋般向後滑開，露出成千上萬架望遠鏡，齊齊仰望天際。
星前天文台（Starfront Observatories）是一座望遠鏡牧場，占地35英畝（約14公頃），設有18棟建築和1,000架望遠鏡。它地處人煙稀少的荒野，在這裡，愛德華茲高原（Edwards Plateau）逐漸過渡為德州西部起伏綿延的平原。
這是一個孤寂的地方，沿著83號公路（Highway 83）一段荒涼的路段行至盡頭，便是觀測站所在地，靠近洛克伍德（Rockwood）。當地只有大約80位居民，數量遠比郊狼和鹿群的數量要少得多。
鄰近牧場的幾頭驢子，是這座天文台僅有的常客。
28歲的布雷‧福爾斯（Bray Falls）是一位航空航天工程專業的畢業生，後來轉行成為天文攝影師，並參與創立了星前天文台。到目前為止，他已經發現了十個行星狀星雲和幾個超新星殘骸，這些發現使他成為該領域名副其實的「超級巨星」。
福爾斯專攻深空天體攝影，並在社交媒體上分享圖像處理技巧和科學發現。僅在「油管」（YouTube）和Instagram等社交平台上，他就擁有約70萬粉絲。
對福爾斯來說，身處暗黑的夜空之下，是這一切的關鍵。
星前天文台地處被評為「博特爾1級」（Bortle One，代表地球上最完美的極暗夜空/Excellent Dark-sky Site，沒有任何人工光污染干擾）的黑夜星空（dark-sky）保護區，這是根據天空亮度和可觀測天體特徵評定的最高級別。這裡地理位置偏僻，光污染極少，加上天氣晴朗乾燥，使其成為理想的觀測地點。
福爾斯一直和幾位技術人員住在天文牧場上的房車裡，負責這座遠程觀測站的日常運作。在觀測站内，天文學家和天文攝影師可以付費安裝自己的望遠鏡，也可以從星前公司（Starfront）租用相關設備。
天文望遠鏡牧場
福爾斯曾經在霍尼韋爾公司（Honeywell）擔任工程師大約一年的時間，但他並不喜歡這份工作。因此，他和星前天文台的另外三位聯合創始人——達斯汀‧吉布森（Dustin Gibson）、喬什‧金（Josh Kim）和內森‧漢克斯（Nathan Hanks）——於2024年4月共同創立了這家公司，並自籌資金。
「我覺得這是一個很好的主意，而且遲早要有人去做。所以我就想，乾脆我自己去做吧。」福爾斯向《大紀元時報》介紹道。
根據該牧場網站的說法，如果「按照望遠鏡的數量來計算」，星前天文台是「全球最大的遠程天文台」。
福爾斯表示，雖然在加利福尼亞州、內華達州、猶他州和新墨西哥州等地也存在一些性質類似但規模較小的「後院」（backyard）天文台，但它們的用途或運營規模與星前天文台不同。
他說，遠程天文觀測並不是什麼新鮮事，但是星前天文台讓天文攝影和天文學變得大眾化，而且價格更親民。
目前星前天文台的業務發展得非常迅速。配備「觀星」（Seestar）智能望遠鏡入門級望遠鏡基座每月租金為99美元，已經有150人在等候名單上。更多望遠鏡配套建築正在建設中。
租用者可以通過「觀星」應用程序登錄，在設備上查看實時天空攝像頭畫面。該應用程序允許他們（從網上）控制攝像頭的觀測方向和成像。
使用自有設備的用戶可以使用不同的應用程序和軟件，但是操作和「觀星」應用程序類似。
即使人們的居住地受到光污染，或者天氣條件使觀星變得困難，這套裝置讓他們仍舊能夠欣賞到黑暗的夜空。
星前天文台的商業模式提供租賃服務，用戶不需要購買昂貴的設備就可以進行天文觀測。福爾斯表示，對於已經擁有望遠鏡的用戶來說，和傳統託管服務動輒數千美元的費用相比，這種模式的成本低得多。
客戶可以將自己的觀測設備郵寄到星前天文台，也可以親自送過來，以便安裝在租用的觀測台上。
他說，對於美國紐約和英國倫敦等大城市的觀星者來說，遠程觀測具有優勢。他們可能有足夠的經濟能力購買大型望遠鏡，但是由於天氣和地理位置的原因，一年當中可以用上這些觀測設備的時間可能只有15個晚上。
福爾斯表示，如果顧客想在星前天文台購買自己的設備，一款入門級的優質望遠鏡價格約為600美元。隨著技術的進步，像「觀星S30」（Seestar S30）這樣的智能望遠鏡現在就能做到十年前3,000美元的望遠鏡才能做到的事情。
這個天文牧場配備了光纖網絡，支持遠程控制和圖像傳輸等。團隊還負責客戶設備的安裝和維護，並提供技術支持。
星前天文台正在增加更多可供租賃的智能望遠鏡。這些望遠鏡體積更小，設置簡便，配備一體化天文攝影系統，並內置電腦。
與傳統望遠鏡不同，它們不需要手動對準，也不需要單獨的相機，用戶可以通過應用程序進行操控。
雨啊雨，快走開
在星前天文台，每年有220到240個夜晚可以觀賞到星空。如果天氣晴朗，在日落時分，建築物的頂棚會自動卷開。福爾斯說，有專人24小時監測天氣，以防下雨或暴風雨。
星前天文台一些高端型號的望遠鏡售價在15萬美元左右。對於天氣的變化，福爾斯絕對不敢掉以輕心。
隨著秋季臨近，西德克薩斯州中部地區的地平線上隱約浮現出鐵砧狀的積雨雲，空氣中還瀰漫著昨天下完雨留下來的味道。
《大紀元時報》記者實地採訪時，是一個炎熱的9月夜晚。福爾斯說，當晚很可能會把望遠鏡都遮蓋起來。那些底部扁平、呈瘀傷狀的積雲在平原上投下濃重的陰影，哪怕只有微小的降雨概率，風險也太大了。
星前天文台也是天文攝影項目的中心。天文愛好者們一起合作，拍攝同一個目標，然後通過「堆疊」（stacking）數百張照片，直到太空噪音消失。
長曝光照片在捕捉星光的同時，還會記錄到隨機的噪點、靜電和熱干擾。通過對同一星系或恆星拍攝數十張甚至數百張相同的短曝光照片，軟件能夠識別這些噪點並將它們去除。
「這樣有意思多了。」福爾斯說道，因為團隊合作可以讓觀星者觀測到他們以前看不到的天體。
「如果你自己一個人觀測，可能需要用望遠鏡對準同一個天體好幾年，這可一點都不好玩。但是大家一起合作的話，幾週之內就可以完成。」他解釋道。
一個手拿雙筒望遠鏡的孩子
對於福爾斯來說，他對天體的迷戀始於孩提時代，小時候的經歷最終引領他進入了天文台行業。
13歲那年，他住在亞利桑那州鳳凰城（Phoenix），第一次看到了木星（Jupiter）的衛星。
「當時我就在後院，手裡拿著爸爸的雙筒望遠鏡看了一下，然後我就想，『哦，原來在我頭頂上有很多我以前從來沒有見過的東西。』」他說道。
當其他同齡人都在熱衷於體育運動的時候，福爾斯卻在仰望星空。對於星空的迷戀讓他開始拍攝遙遠的星系。
福爾斯從手機中調出幾張照片，展示他的一些發現，其中包括室女座（Virgo）中一處疑似超新星殘骸，他將其命名為「荊棘冠星雲」（Crown of Thorns Nebula）。在天文學界，天體的發現者享有為天體命名的殊榮。
「有時你會看到一些以前從未見過的東西，或者一些奇怪的東西。」他說道。
「如果照片出現了有什麼新東西，我會儘量保持冷靜，直到拍完照片，可以和大家分享為止。」
觀星望月
目前，星前天文台正在擴張業務，計劃在澳大利亞建設第二座天文台。這座天文台將使美國的客戶能夠在白天遠程觀測夜空。
在南半球觀測星空具有諸多優勢，因為可以直接看到銀河系，而銀河系在南半球看起來比在北半球更大更亮。澳大利亞還能清晰地觀測到麥哲倫星雲（Magellanic Clouds）——銀河系（Milky Way）軌道上最大、最著名的矮星系（dwarf galaxies）——以及著名的奧米茄星團（star cluster Omega Centauri）和南十字星座（Southern Cross constellation）等。
星前天文台正在探索與「圖書館望遠鏡計劃」（Library Telescope Program）建立合作關係，一旦在澳大利亞新建的天文台投入運行，就可以開展合作。
「圖書館望遠鏡計劃」允許公共圖書館、學校和社區組織像借書一樣向公眾外借望遠鏡。目前已經有超過1,200家圖書館和組織參與其中。
該項目使用經過改裝的輕便桌面望遠鏡，例如「光圈圖書館望遠鏡」（Apertura Library Telescope），使用者無需任何天文經驗。這些借用的望遠鏡配備簡單的變焦目鏡。
星前天文台也在考慮推出免費的在線公共觀星項目。「我希望能最終夠提供限時活動的登錄帳號。」他說道。
對於福爾斯來說，擴大公眾的參與範圍讓他有機會分享對星空的這份熱愛。
「這非常鼓舞人心，我認為這很重要。」他說道。
原文：Stargazers Turn to Texas Ranch for Dark-Sky View of Galaxy 刊登於英文《大紀元時報》。
