【2026年10月26日讯】（英文大纪元记者Darlene McCormick Sanchez撰文／张紫珺编译）黄昏时分，在德州的黑夜星空保护区（Texas’s dark sky country）深处，一座座建筑的屋顶像雪茄盒的盒盖般向后滑开，露出成千上万架望远镜，齐齐仰望天际。
星前天文台（Starfront Observatories）是一座望远镜牧场，占地35英亩（约14公顷），设有18栋建筑和1,000架望远镜。它地处人烟稀少的荒野，在这里，爱德华兹高原（Edwards Plateau）逐渐过渡为德州西部起伏绵延的平原。
这是一个孤寂的地方，沿著83号公路（Highway 83）一段荒凉的路段行至尽头，便是观测站所在地，靠近洛克伍德（Rockwood）。当地只有大约80位居民，数量远比郊狼和鹿群的数量要少得多。
邻近牧场的几头驴子，是这座天文台仅有的常客。
28岁的布雷‧福尔斯（Bray Falls）是一位航空航天工程专业的毕业生，后来转行成为天文摄影师，并参与创立了星前天文台。到目前为止，他已经发现了十个行星状星云和几个超新星残骸，这些发现使他成为该领域名副其实的「超级巨星」。
福尔斯专攻深空天体摄影，并在社交媒体上分享图像处理技巧和科学发现。仅在「油管」（YouTube）和Instagram等社交平台上，他就拥有约70万粉丝。
对福尔斯来说，身处暗黑的夜空之下，是这一切的关键。
星前天文台地处被评为「博特尔1级」（Bortle One，代表地球上最完美的极暗夜空/Excellent Dark-sky Site，没有任何人工光污染干扰）的黑夜星空（dark-sky）保护区，这是根据天空亮度和可观测天体特征评定的最高级别。这里地理位置偏僻，光污染极少，加上天气晴朗干燥，使其成为理想的观测地点。
福尔斯一直和几位技术人员住在天文牧场上的房车里，负责这座远程观测站的日常运作。在观测站内，天文学家和天文摄影师可以付费安装自己的望远镜，也可以从星前公司（Starfront）租用相关设备。
天文望远镜牧场
福尔斯曾经在霍尼韦尔公司（Honeywell）担任工程师大约一年的时间，但他并不喜欢这份工作。因此，他和星前天文台的另外三位联合创始人——达斯汀‧吉布森（Dustin Gibson）、乔什‧金（Josh Kim）和内森‧汉克斯（Nathan Hanks）——于2024年4月共同创立了这家公司，并自筹资金。
「我觉得这是一个很好的主意，而且迟早要有人去做。所以我就想，干脆我自己去做吧。」福尔斯向《大纪元时报》介绍道。
根据该牧场网站的说法，如果「按照望远镜的数量来计算」，星前天文台是「全球最大的远程天文台」。
福尔斯表示，虽然在加利福尼亚州、内华达州、犹他州和新墨西哥州等地也存在一些性质类似但规模较小的「后院」（backyard）天文台，但它们的用途或运营规模与星前天文台不同。
他说，远程天文观测并不是什么新鲜事，但是星前天文台让天文摄影和天文学变得大众化，而且价格更亲民。
目前星前天文台的业务发展得非常迅速。配备「观星」（Seestar）智能望远镜入门级望远镜基座每月租金为99美元，已经有150人在等候名单上。更多望远镜配套建筑正在建设中。
租用者可以通过「观星」应用程序登录，在设备上查看实时天空摄像头画面。该应用程序允许他们（从网上）控制摄像头的观测方向和成像。
使用自有设备的用户可以使用不同的应用程序和软件，但是操作和「观星」应用程序类似。
即使人们的居住地受到光污染，或者天气条件使观星变得困难，这套装置让他们仍旧能够欣赏到黑暗的夜空。
星前天文台的商业模式提供租赁服务，用户不需要购买昂贵的设备就可以进行天文观测。福尔斯表示，对于已经拥有望远镜的用户来说，和传统托管服务动辄数千美元的费用相比，这种模式的成本低得多。
客户可以将自己的观测设备邮寄到星前天文台，也可以亲自送过来，以便安装在租用的观测台上。
他说，对于美国纽约和英国伦敦等大城市的观星者来说，远程观测具有优势。他们可能有足够的经济能力购买大型望远镜，但是由于天气和地理位置的原因，一年当中可以用上这些观测设备的时间可能只有15个晚上。
福尔斯表示，如果顾客想在星前天文台购买自己的设备，一款入门级的优质望远镜价格约为600美元。随著技术的进步，像「观星S30」（Seestar S30）这样的智能望远镜现在就能做到十年前3,000美元的望远镜才能做到的事情。
这个天文牧场配备了光纤网络，支持远程控制和图像传输等。团队还负责客户设备的安装和维护，并提供技术支持。
星前天文台正在增加更多可供租赁的智能望远镜。这些望远镜体积更小，设置简便，配备一体化天文摄影系统，并内置电脑。
与传统望远镜不同，它们不需要手动对准，也不需要单独的相机，用户可以通过应用程序进行操控。
雨啊雨，快走开
在星前天文台，每年有220到240个夜晚可以观赏到星空。如果天气晴朗，在日落时分，建筑物的顶棚会自动卷开。福尔斯说，有专人24小时监测天气，以防下雨或暴风雨。
星前天文台一些高端型号的望远镜售价在15万美元左右。对于天气的变化，福尔斯绝对不敢掉以轻心。
随著秋季临近，西德克萨斯州中部地区的地平线上隐约浮现出铁砧状的积雨云，空气中还弥漫著昨天下完雨留下来的味道。
《大纪元时报》记者实地采访时，是一个炎热的9月夜晚。福尔斯说，当晚很可能会把望远镜都遮盖起来。那些底部扁平、呈瘀伤状的积云在平原上投下浓重的阴影，哪怕只有微小的降雨概率，风险也太大了。
星前天文台也是天文摄影项目的中心。天文爱好者们一起合作，拍摄同一个目标，然后通过「堆叠」（stacking）数百张照片，直到太空噪音消失。
长曝光照片在捕捉星光的同时，还会记录到随机的噪点、静电和热干扰。通过对同一星系或恒星拍摄数十张甚至数百张相同的短曝光照片，软件能够识别这些噪点并将它们去除。
「这样有意思多了。」福尔斯说道，因为团队合作可以让观星者观测到他们以前看不到的天体。
「如果你自己一个人观测，可能需要用望远镜对准同一个天体好几年，这可一点都不好玩。但是大家一起合作的话，几周之内就可以完成。」他解释道。
一个手拿双筒望远镜的孩子
对于福尔斯来说，他对天体的迷恋始于孩提时代，小时候的经历最终引领他进入了天文台行业。
13岁那年，他住在亚利桑那州凤凰城（Phoenix），第一次看到了木星（Jupiter）的卫星。
「当时我就在后院，手里拿著爸爸的双筒望远镜看了一下，然后我就想，『哦，原来在我头顶上有很多我以前从来没有见过的东西。』」他说道。
当其他同龄人都在热衷于体育运动的时候，福尔斯却在仰望星空。对于星空的迷恋让他开始拍摄遥远的星系。
福尔斯从手机中调出几张照片，展示他的一些发现，其中包括室女座（Virgo）中一处疑似超新星残骸，他将其命名为「荆棘冠星云」（Crown of Thorns Nebula）。在天文学界，天体的发现者享有为天体命名的殊荣。
「有时你会看到一些以前从未见过的东西，或者一些奇怪的东西。」他说道。
「如果照片出现了有什么新东西，我会尽量保持冷静，直到拍完照片，可以和大家分享为止。」
观星望月
目前，星前天文台正在扩张业务，计划在澳大利亚建设第二座天文台。这座天文台将使美国的客户能够在白天远程观测夜空。
在南半球观测星空具有诸多优势，因为可以直接看到银河系，而银河系在南半球看起来比在北半球更大更亮。澳大利亚还能清晰地观测到麦哲伦星云（Magellanic Clouds）——银河系（Milky Way）轨道上最大、最著名的矮星系（dwarf galaxies）——以及著名的奥米茄星团（star cluster Omega Centauri）和南十字星座（Southern Cross constellation）等。
星前天文台正在探索与「图书馆望远镜计划」（Library Telescope Program）建立合作关系，一旦在澳大利亚新建的天文台投入运行，就可以开展合作。
「图书馆望远镜计划」允许公共图书馆、学校和社区组织像借书一样向公众外借望远镜。目前已经有超过1,200家图书馆和组织参与其中。
该项目使用经过改装的轻便桌面望远镜，例如「光圈图书馆望远镜」（Apertura Library Telescope），使用者无需任何天文经验。这些借用的望远镜配备简单的变焦目镜。
星前天文台也在考虑推出免费的在线公共观星项目。「我希望能最终够提供限时活动的登录帐号。」他说道。
对于福尔斯来说，扩大公众的参与范围让他有机会分享对星空的这份热爱。
「这非常鼓舞人心，我认为这很重要。」他说道。
原文：Stargazers Turn to Texas Ranch for Dark-Sky View of Galaxy 刊登于英文《大纪元时报》。
